Cómo funciona exactamente el correo electrónico – Pasos y explicación

El correo electrónico es uno de los métodos de comunicación más utilizados, ya que permite enviar mensajes a través de Internet de un usuario a otro de forma casi instantánea. Pero entre bastidores, varios protocolos y procesos trabajan conjuntamente para garantizar que el mensaje llegue a su destinatario. Aquí tienes una explicación detallada de cómo funcionan los correos electrónicos, incluidos los pasos y componentes clave que intervienen.

Componentes clave del correo electrónico

1. Cliente de correo electrónico: Una aplicación de software que permite a los usuarios redactar, enviar y recibir correos electrónicos (por ejemplo, Microsoft Outlook, Apple Mail o servicios de correo web como Gmail y Yahoo Mail).
2. Servidor de correo: Servidor que gestiona el envío y la recepción de correos electrónicos. Existen dos tipos principales:
   • Servidor SMTP (Protocolo simple de transferencia de correo): Gestiona el envío de correos electrónicos.
   • Servidor IMAP/POP3 (Internet Message Access Protocol / Post Office Protocol): Se encarga de la recepción de correos electrónicos.
3. DNS (Sistema de Nombres de Dominio): Traduce los nombres de dominio en direcciones IP, ayudando a dirigir el correo electrónico al servidor de correo correcto.

Cómo funcionan los correos electrónicos: Proceso paso a paso

Paso 1: Redacción del correo electrónico

• Acción del usuario: Un usuario escribe un correo electrónico utilizando un cliente de correo electrónico (por ejemplo, Gmail, Outlook).
• Contenido del correo electrónico: El usuario proporciona la dirección de correo electrónico del destinatario, el asunto y el contenido del cuerpo.
• Archivos adjuntos: Los usuarios también pueden adjuntar archivos al correo electrónico, como documentos, imágenes o vídeos.

Paso 2: Envío del correo electrónico

Cuando el usuario hace clic en “Enviar”, el cliente de correo electrónico inicia el proceso de entrega del mensaje.

• SMTP (Protocolo Simple de Transferencia de Correo): El cliente de correo electrónico envía el mensaje a un servidor SMTP.
  • El servidor SMTP pertenece al proveedor de servicios de correo electrónico del remitente.
  • Se encarga de gestionar la transmisión del correo electrónico al servidor del destinatario.
• Estructura del correo electrónico: El mensaje se envía con la dirección de correo electrónico del remitente, la dirección del destinatario, el contenido del mensaje y cualquier archivo adjunto.

Paso 3: Resolución DNS

Para enviar el correo electrónico al destino correcto, el servidor SMTP necesita encontrar el servidor de correo asociado con el dominio del destinatario (por ejemplo, example.com).

• Búsqueda DNS: El servidor SMTP busca en el DNS (Domain Name System) los registros MX (Mail Exchange) del dominio del destinatario.
  • Registros MX: Especifican qué servidores de correo gestionan los correos electrónicos de un dominio concreto.
  • Registros A: Traducen los nombres de dominio a direcciones IP para que el servidor SMTP pueda localizar el servidor de correo del destinatario.

Paso 4: Conexión al servidor de correo del destinatario

Una vez que el proceso de resolución DNS proporciona la dirección IP del servidor de correo del destinatario, el servidor SMTP remitente establece una conexión con el servidor de correo del destinatario.

• Protocolo SMTP: El correo electrónico se transfiere utilizando el protocolo SMTP desde el servidor del remitente al servidor de correo del destinatario.
• Retransmisión: En algunos casos, el correo electrónico puede retransmitirse a través de varios servidores SMTP antes de llegar al servidor del destinatario.

Paso 5: Recepción del correo electrónico

Una vez que el correo electrónico llega al servidor de correo del destinatario, es necesario almacenarlo y ponerlo a disposición del destinatario para que pueda acceder a él.

• Almacenamiento del correo: El servidor de correo del destinatario almacena el correo electrónico en el buzón del destinatario en el servidor hasta que el usuario lo recupera.
• Protocolo POP3/IMAP: Para acceder al correo electrónico, el cliente de correo electrónico del destinatario se comunica con el servidor de correo mediante:
  • POP3 (Post Office Protocol 3): Descarga el correo electrónico del servidor y suele borrarlo del servidor tras la descarga (adecuado para acceder al correo electrónico desde un único dispositivo).
  • IMAP (Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet): Mantiene los correos electrónicos en el servidor, lo que permite al usuario acceder a ellos desde varios dispositivos y sincronizar los cambios (por ejemplo, estado leído/no leído).

Paso 6: Envío del correo electrónico a la bandeja de entrada del destinatario

El cliente de correo electrónico (por ejemplo, Gmail, Outlook, Apple Mail) recupera el mensaje del servidor de correo del destinatario utilizando POP3 o IMAP y lo muestra en la bandeja de entrada del destinatario.

• Notificación: El usuario recibe una notificación de que ha llegado un nuevo correo electrónico.
• Cabeceras del correo electrónico: Al visualizar el correo electrónico, el destinatario puede ver encabezados como De, Para, Asunto, Fecha y otros metadatos.

Protocolos implicados en la transmisión de correo electrónico

1. SMTP (Protocolo simple de transferencia de correo):
   • Se utiliza para enviar correos electrónicos.
   • Funciona en los puertos 25, 465 o 587.
   • Gestiona el proceso de retransmisión de correos electrónicos entre servidores y su entrega al servidor de correo del destinatario.
2. IMAP (Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet):
   • Se utiliza para recibir correos electrónicos.
   • Funciona en el puerto 143 (sin cifrar) o 993 (cifrado).
   • Permite a los usuarios acceder a los correos electrónicos desde varios dispositivos y mantenerlos sincronizados.
3. POP3 (Protocolo de oficina de correos 3):
   • También se utiliza para recibir correos electrónicos.
   • Funciona en el puerto 110 (sin cifrar) o 995 (cifrado).
   • Descarga los correos electrónicos del servidor a un único dispositivo y, opcionalmente, los borra del servidor tras la descarga.

Ejemplo: Cómo viaja el correo electrónico del remitente al destinatario

1. El usuario A (Alicia) redacta un correo electrónico para el usuario B (Bob) utilizando Gmail.
2. El cliente de correo electrónico de Alice (Gmail) envía el correo electrónico al servidor SMTP de Gmail.
3. El servidor SMTP de Gmail consulta el DNS para encontrar el registro MX de bob@example.com.
4. DNS devuelve la dirección IP del servidor de correo de ejemplo.com.
5. El servidor SMTP de Gmail se conecta al servidor SMTP de ejemplo.com y entrega el correo electrónico.
6. El servidor de correo de ejemplo.com almacena el correo electrónico en el buzón de Bob.
7. Bob abre su cliente de correo electrónico (por ejemplo, Outlook) que se conecta al servidor de ejemplo.com mediante IMAP.
8. El cliente de correo de Bob recupera el correo electrónico y lo muestra en su bandeja de entrada.

Términos y conceptos clave

• Encabezados de correo electrónico: Contienen metadatos como el remitente, el destinatario, la fecha y el asunto. Las cabeceras también incluyen detalles técnicos como la ruta que siguió el correo electrónico a través de los servidores.
• MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions): Estándar para dar formato al contenido del correo electrónico y admitir texto, HTML y archivos adjuntos.
• SPF, DKIM, DMARC: mecanismos de seguridad utilizados para verificar la identidad del remitente y evitar la suplantación de identidad.

Conclusión

El proceso de envío y recepción de correos electrónicos implica varios pasos y protocolos, cada uno de los cuales desempeña un papel fundamental a la hora de garantizar que el mensaje llegue a su destino de forma segura y precisa. Comprender cómo funcionan los mensajes de correo electrónico puede ayudar a los usuarios y administradores a solucionar problemas, configurar correctamente los servidores de correo electrónico y mantener la seguridad de las comunicaciones por correo electrónico. Ya se trate de redactar, enviar o recibir, el flujo del correo electrónico depende de una interacción fluida entre clientes, servidores y registros DNS.