API REST: Qué es y cómo funciona

Una API REST (Representational State Transfer Application Programming Interface) es un conjunto de reglas y protocolos que permite a distintas aplicaciones comunicarse entre sí a través de Internet. Las API REST se utilizan ampliamente en el desarrollo web para permitir la comunicación entre clientes (como navegadores web o aplicaciones móviles) y servidores. Entender qué son las API REST y cómo funcionan es esencial para los desarrolladores que crean aplicaciones modernas y escalables.

En este artículo, exploraremos qué son las API REST, por qué son importantes y cómo funcionan en la práctica.

¿Qué es una API REST?

Una API REST es una forma de que las aplicaciones interactúen e intercambien datos utilizando métodos HTTP estándar. REST es un estilo arquitectónico, no un protocolo, que se basa en un modelo de comunicación cliente-servidor sin estado. Las API REST utilizan estándares web comunes como HTTP, URL, JSON y XML, lo que facilita su uso y comprensión por parte de desarrolladores de distintas plataformas.

Conceptos clave de la API REST:

• Arquitectura cliente-servidor: El cliente (como un navegador web) solicita datos, y el servidor proporciona la respuesta. El cliente y el servidor son independientes entre sí.
• Sin estado: Cada petición del cliente al servidor debe contener toda la información necesaria para que el servidor entienda y procese la petición. No se almacenan datos del cliente entre peticiones.
• Recursos: Los recursos (como usuarios, productos, artículos) se identifican mediante URL (localizadores uniformes de recursos).
• Métodos HTTP: Las API REST utilizan métodos HTTP estándar para realizar operaciones sobre los recursos.

¿Por qué utilizar una API REST?

Las API REST se utilizan habitualmente por las siguientes razones:

1. Compatibilidad entre plataformas

Las API REST pueden ser utilizadas por cualquier dispositivo o aplicación que pueda enviar peticiones HTTP, lo que las hace extremadamente versátiles. Tanto si trabaja con navegadores web como con aplicaciones móviles o de escritorio, las API REST proporcionan una forma unificada de acceder a los recursos.

2. Escalabilidad

Debido a su naturaleza apátrida, las API REST son fácilmente escalables. Cada solicitud es independiente, por lo que los servidores pueden gestionar múltiples solicitudes de diferentes clientes sin mantener una sesión o conexión.

3. Separación entre cliente y servidor

El cliente (interfaz de usuario) y el servidor (almacenamiento de datos) son independientes en las API REST, lo que permite a los desarrolladores trabajar en ellos por separado. Esta separación facilita el escalado y la actualización de las aplicaciones.

4. Flexibilidad

Las API REST admiten una amplia gama de formatos de datos, incluidos JSON y XML, aunque JSON es el más común debido a su naturaleza ligera y su compatibilidad con JavaScript.

5. Amplia adopción

Muchas plataformas populares como Twitter, Google y GitHub utilizan las API REST para proporcionar acceso a sus servicios. Este uso generalizado convierte a las API REST en un estándar para el desarrollo web.

Cómo funciona una API REST?

Una API REST funciona enviando peticiones HTTP a un servidor y recibiendo respuestas que representan los datos solicitados. Estas solicitudes y respuestas suelen implicar el uso de operaciones CRUD (Create, Read, Update, Delete) en los recursos.

Métodos HTTP clave utilizados en las API REST:

• GET: Recupera datos del servidor.
• POST: Envía datos al servidor para crear un nuevo recurso.
• PUT: Actualiza un recurso existente en el servidor.
• DELETE: Elimina un recurso del servidor.

Cada uno de estos métodos corresponde a una acción específica que puede realizarse sobre un recurso.

Ejemplo de solicitud de API REST:

Consideremos un ejemplo en el que se trabaja con una API REST para una plataforma de blogs. Así es como funcionarían los métodos HTTP:

• GET /posts: Recupera una lista de entradas del blog.
• GET /posts/1: Recupera los detalles de una entrada de blog con ID 1.
• POST /posts: Crea una nueva entrada en el blog.
• PUT /posts/1: Actualiza la entrada del blog con ID 1.
• DELETE /posts/1: Elimina la entrada del blog con ID 1.

Comprender los componentes de la API REST

He aquí un desglose de los componentes que intervienen en una interacción API REST:

1. Punto final

Un endpoint es la URL desde la que la API puede acceder a los recursos. Es la ruta específica que utiliza el cliente para enviar solicitudes al servidor.

Ejemplo: https://api.example.com/posts

2. Recurso

Un recurso representa los datos con los que interactúa la API, como usuarios, publicaciones o productos. Los recursos suelen representarse en formato JSON o XML.

Ejemplo de respuesta JSON para una entrada de blog:

3. Métodos HTTP

Como ya se ha mencionado, las APIs REST se basan en métodos HTTP (GET, POST, PUT, DELETE) para realizar acciones sobre los recursos. Cada método define el tipo de operación que se realizará sobre los datos.

4. Encabezados

Las cabeceras proporcionan información adicional sobre la solicitud o la respuesta. Por ejemplo, la cabecera Content-Type especifica el formato de los datos que se envían, como JSON.

Ejemplo de una cabecera de solicitud:

5. Códigos de estado

El servidor responde a las solicitudes con códigos de estado HTTP, que indican si la solicitud se ha realizado correctamente o si se ha producido un error.

• 200 OK: La solicitud se ha realizado correctamente y el servidor ha devuelto los datos solicitados.
• 201 Creado: Se ha creado un nuevo recurso.
• 400 Petición errónea: Se ha producido un error en la solicitud.
• 404 No encontrado: No se ha podido encontrar el recurso solicitado.
• 500 Error interno del servidor: El servidor ha encontrado un error al procesar la solicitud.

Ejemplo de interacción con una API REST

Veamos un ejemplo práctico de interacción con una API REST utilizando el comando curl, que se utiliza habitualmente para enviar peticiones HTTP desde la línea de comandos.

Ejemplo: Obtención de una lista de entradas de blog

Esto envía una solicitud GET al punto final /posts y recupera una lista de entradas del blog. La cabecera Authorization se utiliza para pasar un token de acceso para la autenticación.

Ejemplo Creación de una nueva entrada de blog

Esto envía una petición POST al endpoint /posts para crear una nueva entrada en el blog. Los datos se envían en formato JSON utilizando la bandera -d, y las cabeceras se utilizan para especificar la autorización y el tipo de contenido.

Prácticas recomendadas de la API REST

Para garantizar que su API REST sea eficaz y segura, tenga en cuenta las siguientes prácticas recomendadas:

1. Utilice convenciones de nomenclatura coherentes

Los nombres y rutas de los recursos de la API deben ser intuitivos y coherentes. Utilice sustantivos plurales para los recursos (por ejemplo, /users, /posts).

2. Documentación clara

Documente los puntos finales de su API, los métodos de solicitud, los parámetros esperados y los formatos de respuesta. Una documentación clara ayuda a los desarrolladores a utilizar su API con eficacia.

3. Utilice códigos de estado HTTP adecuados

Devuelva siempre los códigos de estado HTTP correctos para indicar el resultado de la solicitud. Por ejemplo, devuelva 404 cuando no se encuentre un recurso y 201 cuando un recurso se haya creado correctamente.

4. Autenticación

Proteja su API utilizando métodos de autenticación como OAuth o claves API. Esto garantiza que sólo los usuarios autorizados puedan acceder a los recursos.

5. Limitación de tarifas

Para evitar el abuso o la sobrecarga de su API, aplique la limitación de velocidad para controlar el número de solicitudes que un cliente puede realizar en un periodo determinado.

Conclusión

Las API REST desempeñan un papel crucial en el desarrollo web moderno, ya que proporcionan una forma flexible, escalable y estandarizada de permitir la comunicación entre diferentes sistemas. Al comprender cómo funcionan las API REST, los desarrolladores pueden integrar fácilmente diferentes servicios, crear aplicaciones sólidas y garantizar intercambios de datos eficientes entre clientes y servidores. Tanto si desarrolla API como si las consume, dominar los principios de REST es esencial para crear aplicaciones dinámicas e interconectadas en el mundo digital actual.